1960年，Edward Renshaw以及Paul Feldstein兩為芝加哥大學的學生提出了「不須管理的投資公司」的概念，剛開始這種概念並不受歡迎，一直到十多年後才開始萌芽。
第一支指數型基金是由Qualidex Fund, Inc.公司所發行，這是一家位於佛羅里達的公司，1970年10月20日，該公司提出基金上市申請，並在1972年7月31日正式生效，首支指數型基金的投資目標就是追蹤道瓊工業股價平均數。
The fund organized as an open-end, diversified investment company whose investment objective is to approximate the performance of the Dow Jones Industrial Stock Average
1973年，Burton Malkiel撰寫《漫步華爾街一書》（ A Random Walk Down Wall Street），書中將一些學術發現呈現在世人面前，其中一個發現便是大多數的共同基金並未能擊敗市場指數。Burton Malkiel寫到：
我們需要的是一個沒有負擔、極低管理費、且單純買進數以百計股票，足以組成整個市場的共同基金。
What we need is a no-load, minimum management-fee mutual fund that simply buys the hundreds of stocks making up the broad stock-market averages and does no trading from security to security in an attempt to catch the winners.