ETF產業其實相當年輕，多數的ETF甚至未滿十年，但是這個新興的工具卻能幫助世界各地的投資人達成自己的投資目標─取得指數報酬。
巴克萊銀行（Barclays）於1996年進入ETF業務，先鋒（Vanguard）於2001年開始提供ETF。
ETF發展史
ETF的起源是從1989年的指數參與股份（Index Participation Shares）開始，這是由美國證券交易所（American Stock Exchange）和費城證券交易所（Philadelphia Stock Exchange）交易的標準普爾500指數。
但是，在芝加哥商業交易所的訴訟成功阻止了在美國的銷售之後，該產品的壽命很短。
Barclays PLC的子公司Barclays Global Investors與MSCI聯合，作為其承銷商，波士頓的第三方分銷商Funds Distributor Inc.於1996年以世界股票基準股票（WEBS）進入市場，該股票市場後來成為iShares MSCI指數基金份額。WEBS跟踪了基金的指數提供者摩根士丹利（Morgan Stanley）最初的17個MSCI國家指數。
WEBS尤其具有創新性，因為它們使臨時投資者可以輕鬆進入國外市場。SPDR作為單位投資信託進行組織，而WEBS被設立為共同基金，這是同類中的第一個。
1998年，道富環球投資顧問公司推出了「Sector Spiders」，緊隨標準普爾500指數的9個行業。[19]同樣在1998年，推出了「陶氏鑽石」（NYSE Arca： DIA），以追踪著名的道瓊斯工業平均指數。
1999年，極具影響力的“立方體”（納斯達克股票代碼： QQQ）問世，試圖複製納斯達克100的走勢。
在2000年，巴克萊全球投資者（Barclays Global Investors）在ETF市場背後做出了巨大的努力，特別著重於教育和分銷以吸引長期投資者。
該iShares安碩線於2000年初在五年內推出的iShares安碩已經超過了美國和歐洲的任何其他ETF競爭對手的資產。巴克萊全球投資者（Barclays Global Investors）於2009年出售給貝萊德（BlackRock）。
Vanguard Group於2001年進入市場。第一隻基金是非常受歡迎的Vanguard Total Stock Market ETF（NYSE Arca： VTI），他們製作了Vanguard Extended Market Index ETF（NYSE Arca： VXF）。Vanguard的某些ETF是現有共同基金的股份類別。
iShares於2002年7月發行了第一批債券基金，該基金以美國國庫券和公司債券為基礎，例如iShares iBoxx $ Invst Grade Crp債券（NYSE Arca： LQD）。他們還創建了一個TIPS基金。2007年，他們引入了基於垃圾債券和市政債券的基金；大約在同一時間，State Street和Vanguard創建了他們自己的幾種債券ETF。
從那時起，ETF激增，並針對越來越具體的區域、行業、商品、債券、期貨和其他資產類別進行了調整。
截至2014年1月，在美國交易的ETF超過1,500支，資產總額超過1.7兆美元。
2014年12月，美國ETF資產超過2兆美元。
第一支ETF
1993年1月22日，第一支ETF S&P 500 SPDR（SPY）大張旗鼓地發行，到現在SPY仍是規模最大的ETF，總資產為2662億美元，日成交量約為7000萬股。
第二支ETF
1995年4月，第二支ETF問世，State Street發行第二支中型股ETF─MidCap SPDR （MDY B+）。
追蹤指數為S&P MidCap 400 Index，MDY到現在仍存在，ETF規模約205億美元，近三個月的日平均交易量約為903,428股。
第一支國際ETF發行
1996年3月，iShares發行追蹤美國以外市場指數的ETF，有澳洲、加拿大、瑞典、香港、德國、義大利、日本、比利時、瑞士、馬來西亞、紐西蘭、荷蘭、奧地利、西班牙、法國、新加坡、英國、墨西哥等國，每一個國家都有一個對應的ETF供投資人選擇。
第一支行業型ETF發行
1998年12月，SPDRs發行特定市場指數的ETF，當時很直觀地用標普五百指數內的行業來區分。
首批債券ETF
2002年，iShares發行四支債券ETF，分別是：
- IEF：iShares 7-10 Year Treasury Bond ETF
- LQD：iShares iBoxx $ Investment Grade Corporate Bond ETF
- SHY：iShares 1-3 Year Treasury Bond ETF
- TLT：iShares 20+ Year Treasury Bond ETF
第一支黃金ETF
2004年11月，SPDR發行第一支黃金原物料ETF─SPDR Gold Trust（GLD），第二支黃金ETF是由iShares的（IAU），兩者到現在都是相當成功的ETF。
GLD總資產約為318億美元，，總開銷費用0.4%；IAU則是106億美元，總開銷費用0.25%。
第一支ETN
ETN是Exchange-Traded Notes─交易所交易債券，2006年6月Barclays發行兩支ETN：
- DJP：Dow Jones-UBS Commodity Index ETN
- GSP：S&P GSCI Total Return Index ETN
免傭金交易ETF
2009年12月Charles Schwab宣布提供免傭金交易的ETF計畫（Commission Free ETFs），不久之後，其他券商與發行商（Fidelity、 TD Ameritrade、Vanguard、E*TRADE）都迅速跟進。